El día de San Valentín de este año, Luna (P16) dio a luz a su primera camada de gatitos. Sólo tiene 3 años, por lo que es una madre joven. Mientras observábamos sus torpes intentos de cuidar de estas criaturas nuevas, diminutas y extrañas, nos preguntábamos qué posibilidades de éxito tendrían. Al principio, pensamos que la madriguera elegida estaba demasiado expuesta y esperamos que algún depredador los matara mientras la madre estaba cazando. Para nuestra sorpresa, sobrevivieron los dos primeros meses y empezaron a seguir a su madre. Este iba a ser el comienzo de sus pruebas. Hasta la fecha, todos los gatitos controlados de nuestros leones con collar han muerto a manos de personas antes de alcanzar la edad de cría. Los gatitos de Luna tenían un largo camino por recorrer...
Luna es hija de P4 o P10, hembras adultas mayores que hemos rastreado y localizado en las montañas Mayacamas. Los resultados de nuestro trabajo genético preliminar muestran que hasta hace poco, P5 ha sido el padre de todos los gatitos documentados nacidos en la parte sur del estudio que se extiende desde Santa Rosa hacia el sur más allá de Sonoma. Cuando comenzamos a rastrear a P5 en abril de 2017, tenía un amplio rango de aproximadamente 250 millas cuadradas -desde Mark West Springs hasta Sonoma y luego hacia el oeste por la autopista 12 con la autopista 101 como su límite occidental y la autopista 29 como su límite oriental. Era el único macho adulto de la zona.
A finales de 2018, los datos del GPS mostraron que P5 estaba siendo expulsado lentamente por un nuevo macho que habíamos fotografiado pero al que aún no habíamos puesto el collar. Las alteraciones sociales en los leones pueden dar lugar a cambios en las áreas de distribución, y nuestra hipótesis era que el área de distribución expansiva de P5 se debía a que usurpaba el territorio vacante de un león dominante que murió por causas naturales o debido a permisos de depredación demasiado comunes. Con la presión del nuevo macho, P5 no pudo mantener esta vasta área de distribución, y desde finales de 2018 permaneció al oeste de la autopista 12. Ocasionalmente, se asomaba para comprobar la presencia del nuevo macho dominante. Sospechamos que sus motivos serían recuperar su antiguo territorio si tuviera la oportunidad. Sin embargo, como macho envejecido de unos 10 años, mantendría la discreción como la mejor parte del valor al detectar señales del nuevo macho, y regresaría rápidamente a "casa" al oeste de la 12.
A las 9 de la noche del 22 de abril, Luna había guiado a los gatitos a un drenaje denso, cubierto de maleza y seco en Bouverie Preserve. Después dejó a los gatitos en un denso laurel rebrotante pasadas las 11 de la noche para ir a cazar, regresando a las 3 de la tarde del día siguiente. El día23, P5 volvió a cruzar la carretera 12, pero esta vez se encontró por casualidad con Luna y los gatitos a medianoche del mismo día. A primera hora deldía 24, el Dr. Quinton Martins descargó los datos del león para encontrar el solapamiento de puntos GPS entre Luna y P5 de esa mañana. Quinton se dirigió a la zona con la sombría perspectiva de lo que podría encontrar. En la espesura localizada por los puntos GPS, encontró los restos de ambos gatitos, todos consumidos excepto los huesos de la mandíbula y la cola. Es posible que P5 oyera a los gatitos, se sintiera atraído por este denso matorral y luego los matara in situ sabiendo que los cachorros no eran suyos.
El infanticidio no es infrecuente entre los pumas y otros grandes felinos. Luna puede haber intentado proteger a sus cachorros, pero probablemente no habría sido rival para P5, que es mucho más fuerte y pesa al menos 18 kilos más. No sabemos si Luna está herida, pero afortunadamente está viva y se mueve. Tiene suerte de estar viva si acabó peleando con P5.
Durante las últimas semanas, P5 se ha estado moviendo por su antiguo territorio. Lo que lleva a la pregunta, ¿está muerto el macho dominante que echó a P5? Puede haber sido asesinado por otro león, envenenado o cazado ilegalmente por alguien. El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California no ha informado de ningún permiso de depredación de un macho adulto en esta zona en los últimos dos meses. Esta es una parte de la historia que desgraciadamente no podemos desentrañar.
Es triste ver que Luna ha perdido su primera camada de gatitos de una forma tan desafortunada. La tasa de supervivencia de los cachorros de puma es sólo del 50%. Esto demuestra lo difícil que es la vida para estos felinos. No sólo se enfrentan a importantes amenazas naturales, sino también a la amenaza de una presencia humana cada vez mayor. En California, la mayor amenaza para los pumas es la pérdida de hábitat, los permisos de depredación, los atropellos y el envenenamiento.
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