El seguimiento de los movimientos de los pumas mediante collares GPS es sólo una parte del proyecto "Vivir con leones" de ACR, pero es esencial para comprender la población de leones en su conjunto. Cuando surge la oportunidad de colocar un collar, tenemos pocas posibilidades de éxito. Hace poco recibimos tres llamadas seguidas de vecinos que sospechaban que los pumas eran responsables de la muerte de ciervos y ganado en su propiedad.
El 22 de febrero, Quinton Martins recibió una llamada sobre un ciervo muerto encontrado parcialmente enterrado en hojas (lo que se denomina "caching") en el jardín delantero de una propiedad del valle de Sonoma. Tras la investigación, estaba claro que había sido un puma quien había matado al animal, por lo que, con el permiso del propietario, Quinton colocó una trampa para capturarlo y ponerle un collar.
Esa noche, el león volvió para investigar cómo su presa se había metido en una jaula, ¡y entró en la trampa cinco minutos después! A veces esperamos durante horas y a menudo el león no vuelve.
Nos sorprendió descubrir que se trataba de P1, una hembra de 14 años a la que cariñosamente llaman "la Super Mamá de Sonoma", por el número de camadas de gatitos que ha criado. P1 fue la primera gata capturada por el equipo de Vivir con Leones en octubre de 2016, pero a finales de 2019 se le había caído el collar y estaba literalmente "fuera de nuestro radar", solo rastreable a través de instantáneas y vídeos capturados por un creciente sistema de cámaras de rastreo alojadas por residentes en el Valle, su punta de oreja doblada una señal reconocible.
Quinton le colocó un collar nuevo y supervisó su recuperación hasta la 1 de la madrugada del día siguiente, cuando se dio por satisfecho con su capacidad para moverse con seguridad.
(P1 capturado con éxito)
Apenas dos días después, recibimos una llamada sobre la depredación de ovejas en una propiedad de Healdsburg en la que se habían producido depredaciones en los dos últimos años. El león macho responsable evadió nuestras jaulas cuando las colocamos.
Esta vez colocamos la trampa a última hora de la tarde utilizando ovejas muertas como cebo y a las 19:30 vimos al león acercándose a la jaula: era un macho. Pasó lo que parecieron horas intentando acceder a su comida robada desde el exterior de la jaula, y finalmente abandonó la escena y nos dejó con la duda de si alguna vez tendríamos la oportunidad de rastrear a este gran felino.
Poco después de medianoche, ¡el león regresó y activó la jaula! Bautizado como P24 (el24º puma que Vivir con Leones ha capturado y/o documentado con muestras biológicas), pesaba 132 libras, aunque tenía al menos 10 libras de oveja en la barriga.
Concluimos esta exitosa operación de colocación de collares sobre las 4:00 a.m. después de ayudar al propietario a determinar medidas de protección adicionales para el resto de su ganado.
(P24 esperando fuera de la jaula)
Increíblemente, sólo unas horas más tarde, Quinton recibió una tercera llamada en otros tantos días, esta vez informando de la muerte de un puma en una propiedad de Cazadaro. Pero oportunidades como ésta no se pueden dejar pasar, así que el equipo, que incluía al veterinario Dr. Graham Crawford y a la coordinadora del proyecto de cámaras de rastreo Kate Remsen, se reunió de nuevo en el escarpado terreno del oeste del condado de Sonoma y colocó una trampa en un barranco cercano al lugar de la matanza.
Al no haber servicio de telefonía móvil en la zona, el equipo se basó en un equipo de telemetría VHF para determinar si un león había activado la trampa. Mientras esperábamos en nuestros coches, a las 23:00 recibimos la señal y salimos a saludar a un enorme y hermoso puma macho.
P25, alias "Thor", es el felino más grande que el proyecto ha capturado jamás, superando a P21, Goliath, capturado en la misma zona hace tan solo un año. Pesó unos saludables 136 kilos. Quinton dice que es el puma más prístino que ha visto. Thor tiene una dentadura casi perfecta y se calcula que tiene entre 5 y 6 años. Creemos que es el macho alfa de la zona.
(P25 examinándose los dientes)
Después de un largo año en suspenso debido al coronavirus y de un par de capturas infructuosas, el equipo de Vivir con Leones está encantado de haber capturado tres leones de montaña en el lapso de una semana con la ayuda de estos residentes de mente rápida. Ahora podemos rastrear y recopilar datos valiosos de leones en tres regiones diferentes del condado de Sonoma.
Un enorme agradecimiento al veterinario Dr. Graham Crawford por estar disponible y asistir a cada una de estas capturas.
Hora de una buena siesta gatuna.
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