Este ensayo es el primero de una serie de dos partes sobre las praderas costeras de California, que albergan los pastizales más ricos en especies de Norteamérica, y su relación con el hombre y el fuego. 

El hogar de la luz dorada y las raíces profundas  

North Bay, California - Una parcela de hojas ondulantes susurra la canción inconfundible de la hierba brillante, cuyo aroma evoca recuerdos de tardes lentas con los dedos de los pies llenos de arena y los labios salados. Suspiran cuando la brisa costera ondula a través del parche, enviando pecas de polvo dorado al aire y coros de insectos se posan en estas tierras natales de los miwok y miwok de la costa. 

El bromo de California, amante del sol, y el centeno silvestre azul son plantas perennes características de un ecosistema de pradera único conocido como pradera costera. La hierba de aguja púrpura, el rubor de la pradera, recibe su nombre por el color de sus jóvenes semillas, que se balancean desde tallos que cabecean y cuyas punzadas se notan en los tobillos desnudos. Otro pilar de la pradera, esta especie longeva que tolera el calor y la sequía mantiene unidos los suelos degradados y alterados durante 100 años o más.  

Las profundas raíces de estas gramíneas autóctonas se mantienen firmes, alcanzando hasta 6 metros de profundidad. La tierra rica y oscura de la que crecen es la culminación de siglos de acumulación de materia orgánica, responsable de almacenar hasta el 20% del carbono orgánico mundial. 

Abundancia de espacio para excavar, buscar comida y cazar. 

Las pistas de aterrizaje separan las hierbas para revelar una red de madrigueras conectadas pertenecientes a topillos californianos, criaturas remanentes de los pastizales costeros de California que se remontan a varios millones de años. Su fervoroso pastoreo puede alterar drásticamente la riqueza del paisaje cuando se les da la oportunidad, ya que el espacio abierto ofrece un amplio margen para ver y huir de los depredadores. Los gatos monteses y otros depredadores de las praderas, como los halcones de hombros rojos, entrenan sus ojos en las pistas, esperando el momento perfecto para atrapar a su presa a plena luz del sol. 

Cerca de allí trina una canción exclusiva del vecindario. Correteando en busca de semillas de hierba e insectos antes de volver corriendo a la seguridad de los matorrales, los gorriones corona blanca de Nuttall son una subespecie no migratoria que sólo anida en una estrecha franja a lo largo de la costa norte de California. Un matorral solitario de coyote sirve como un excelente mirador sobre los amplios pastos abiertos y un lugar seguro para estos pájaros cantores que buscan alimento en el suelo para refugiarse de los depredadores. 

Las praderas costeras de California son los tipos de pastizales más ricos en especies de Norteamérica, con hasta 26 especies presentes por metro cuadrado. También son uno de los ecosistemas más amenazados de Norteamérica. En 2024 quedará menos del uno por ciento de pradera costera inalterada. 

Sed de sol y fuego 

Las finas briznas de hierba se han adaptado para encenderse fácilmente con el calor seco del verano. Los incendios de pastizales queman a poca altura del suelo, arrasando en un santiamén y eliminando las plántulas de árboles y arbustos aún vulnerables al fuego. La longeva estructura de las raíces de las gramíneas perennes es especialmente resistente al fuego, pues rebrotan de sus profundos sistemas radiculares casi inmediatamente después de una quemadura. El fuego es uno de los mejores aliados de los pastos contra el frío y oscuro bosque. Pero sin fuego, hay un problema. En ausencia de perturbaciones frecuentes, incluso las plantas endémicas de California se convierten en una competencia mortal. 

En el límite de la pradera, una densa masa de jóvenes abetos de Douglas proyecta su sombra sobre las hierbas. Los abetos desempeñan un papel vital en los hábitats forestales, pero aquí, en las praderas, su larga sombra en el sotobosque hace imposible que las hierbas tiernas y las flores silvestres encuentren la abundante luz solar que necesitan para sobrevivir. Si no se controlan, los abetos de Douglas y los matorrales de coyote, de rápido crecimiento, acabarán convirtiendo en bosques las pocas praderas autóctonas que quedan. 

Las especies que dependen de los ecosistemas de las praderas costeras también luchan. Ahora sólo queda la mitad de los lugares donde se encontraban gorriones chillones de Nuttall en la década de 1970. Los datos recabados por Point Blue Conservation muestran que, a medida que la zona que rodea su estación de campo de Palomarin, en Bolinas, fue cambiando de pradera a matorral y a bosque de abetos de Douglas, el gorrión sombrío disminuyó en torno a un 70%. 

Al borde de la laguna Bolinas, un siglo de pradera costera perdida 

"El paisaje que nos rodea cuenta una historia: qué especies hay, cuántos años tienen y la composición de la comunidad. Cuenta una historia de miles de años de quemas indígenas y de un siglo de ausencia de quemas; de tala y pastoreo; y de un grupo conservacionista que compró la tierra y luego la dejó sola, creyendo que se curaría sola." 

- Brian Peterson, ecologista especializado en incendios 

Martin Griffin Preserve abarca 1.000 acres en West Marin, a lo largo de la orilla oriental de la laguna de Bolinas. Hace sólo 72 años, la reserva era un mosaico de praderas y bosques que durante muchos años funcionó como rancho lechero familiar. Audubon Canyon Ranch compró los terrenos en 1962 para protegerlos del desarrollo. Como santuario de vida salvaje, albergaba uno de los lugares de nidificación de garzas azules, garcetas reales y garcillas níveas más importantes y mejor estudiados de la costa oeste.  

A pesar del éxito de los esfuerzos de conservación de la tierra, el enfoque conservacionista de la época, combinado con una cultura de extinción de incendios, no hizo sino acelerar la pérdida de las praderas costeras. 

La confusa maraña 

"La pradera costera de Martin Griffin Preserve es el resultado de lo que ha ocurrido. Hay sombras de estas cosas por todo el paisaje, y ahora crecen juntas en una confusa maraña".  

En este tiempo, los ecosistemas cambiaron rápidamente. Las zonas de la reserva que antes se caracterizaban por praderas costeras empezaron a convertirse rápidamente en un bosque joven y muy denso de abetos Douglas. Los árboles más grandes y viejos tenían copas limitadas, con ramas densamente apiladas que se prolongaban hasta la hojarasca y la hojarasca acumuladas. Los tallos de los abetos jóvenes se encontraban a escasos metros entre sí, la mayoría ya muertos por competir entre sí. Las hierbas autóctonas, antes prolíficas, apenas sobrevivían. Sin luz en el suelo del bosque, casi nada podía crecer o moverse bajo la maraña. 

Sin una administración activa, nuestro amor por la naturaleza significaba amarla involuntariamente hasta la muerte. 

El cambio empieza en casa 

"Como ecólogo, uno mira la maraña y ve el desorden del pasado y el presente. Dentro de esa maraña está el futuro, un futuro que depende de un mosaico de biodiversidad y heterogeneidad altamente adaptable que genere resiliencia en plantas, animales y seres humanos. Estamos descubriendo esas partes que siguen ahí, enterradas en la maraña, y que podemos cultivar. Empezamos por estas partes y revitalizamos los procesos que ofrecen más posibilidades de supervivencia. Debemos imaginar el futuro que queremos y gestionarlo activamente. A mi modo de ver, eso empieza con el fuego". 

Like the changing environment, we’re rapidly adapting our approach to restoration and stewardship at Martin Griffin Preserve. With the support of a Coastal Conservancy Grant in 2020, our Fire Forward program has been regularly returning fire to the land through prescribed burns, and evolving how we extend restoration work into the community by providing workforce development with partners like the Forestry and Fire Recruitment Program  and the Good Fire Alliance. 

Devolver el fuego a los pastizales costeros 

Fire-dependent ecosystems like the coastal prairies of Martin Griffin Preserve need thoughtful, ongoing stewardship that honors thousands of years of coevolution with Indigenous fire tenders. Learn how we’ve been making this change in Part 2: Returning fire to coastal grasslands.